Was ist Ebola und wie hilft UNICEF?

Fieber, Gliederschmerzen, Müdigkeit. Bloß eine dicke Erkältung im Anmarsch und in ein paar Tagen ist "alles wieder gut"? Keineswegs. Jedenfalls dann nicht, wenn es sich um Ebola-Viren handelt, die diese Symptome ausgelöst haben. Dann ist die Situation sofort lebensbedrohlich: Nur jeder zweite Erkrankte überlebt.

Ebola (auch Ebola-Fieber genannt) ist eine gnadenlose und furchterregende Krankheit – für Erwachsene, aber vor allem für Kinder. Viele Mädchen und Jungen verlieren ihre Familienangehörigen, erkranken selbst an Ebola-Fieber oder müssen Wochen in Isolation verbringen, weil sie Kontakt mit einem Ebola-Patienten hatten. Von Ebola betroffene Kinder sind in einer extremen Ausnahmesituation und brauchen jede Menge emotionale Zuwendung – und zugleich ganz praktische Hilfe. So wie bei den letzten Ebola-Ausbrüchen in der Demokratischen Republik Kongo, bei denen mehr als ein Drittel der Erkrankten Kinder waren, oder auch ganz aktuell beim Ebola-Ausbruch in Uganda.

Wie wir diesen Kindern helfen und was die wichtigsten Fakten zum Thema Ebola sind, möchte ich Ihnen heute in diesem Blog-Beitrag zusammenfassen. Damit es zwischendrin auch etwas Hoffnungsvolles zu lesen gibt, habe ich für Sie ein paar "Lichtblicke" mitgebracht – denn die gibt es auch, zum Glück!

Allgemeine Fakten über das Ebola-Virus

Ebola Definition

Ebola, auch Ebola-Fieber genannt, ist eine lebensgefährliche Virus-Erkrankung. Sie ist extrem ansteckend. Ein hoher Prozentsatz der Erkrankten stirbt an dem Virus. Die genaue Zahl ist schwer zu ermitteln – man vermutet, dass je nach Ausbruch zwischen 30 und 90 Prozent der Infizierten durch Ebola sterben. Insgesamt liegt die Sterblichkeit bei schätzungsweise 50 Prozent.

Übertragung von Ebola

Am häufigsten wird das zur Familie der Filoviren gehörende Ebola-Virus von Mensch zu Mensch übertragen, und zwar durch direkten körperlichen Kontakt über Körperflüssigkeiten – Speichel, Urin, Kot, Blut, Schweiß etc. Wenn die Krankheit weiter fortgeschritten ist, wird die Ansteckungsgefahr noch größer: Dann kann das Ebola-Fieber auch über Gegenstände übertragen werden, die der oder die Kranke berührt hat, zum Beispiel Kleidung oder eine infizierte Nadel.

Und: Eine Übertragung ist auch über infizierte Tiere möglich, beispielsweise bei der Jagd, Schlachtung, Zubereitung und dem Verzehr von erkrankten Wildtieren – Stichwort "Bushmeat" ("Buschfleisch") – oder über den Kontakt mit infizierten Menschenaffen. Möglicherweise haben Fledermäuse oder Flughunde das Ebola-Virus erstmals auf den Menschen übertragen und so die Infektionskrankheit ausgelöst.

Ebola-Symptome und Krankheitsverlauf

Die Inkubationszeit bei Ebola (also die Spanne zwischen der Ansteckung und den ersten Symptomen) liegt meistens bei acht bis zehn Tagen. Die Krankheitszeichen sind anfangs ziemlich unspezifisch und können einem grippalen Infekt ähneln: Erkrankte leiden zu Beginn der Krankheit vor allem unter einer erhöhten Körpertemperatur, daneben auch unter Gliederschmerzen und Müdigkeit. Im weiteren Krankheitsverlauf steigt das Fieber, und es kommen Übelkeit und Erbrechen, Durchfall, Muskelschmerzen, innere Blutungen und andere Symptome hinzu – bis hin zu Atemnot und Delirium.

Sterblichkeitsrate von Ebola

Die Mortalität (Sterberate) bei Ebola ist erschreckend hoch und liegt zwischen 30 und 90 Prozent. Die Sterblichkeitsrate variiert bei jedem Ebola-Ausbruch. Als Durchschnittswert kann man aber festhalten: Etwa jede oder jeder zweite Infizierte stirbt an der Erkrankung.

Diagnostik und Therapie von Ebola

Für eine eindeutige Diagnose von Ebola bräuchte man eigentlich modernste Labortechnik – die es in den gefährdeten Ländern aber normalerweise nicht gibt. Die Verdachtsdiagnose Ebola wird stattdessen dann gestellt, wenn eine Betroffene oder ein Betroffener ebola-typische frühe Symptome entwickelt, sich die Person zudem in einem von Ebola betroffenen Gebiet aufhält (oder aufgehalten hat) und sie Kontakt hatte zu einem Menschen, der an Ebola erkrankt ist.

Bisher gibt es keine spezifische Ebola-Therapie – noch nicht. Stattdessen werden Betroffene in den Ebola-Stationen vor allem symptomatisch behandelt. Man gibt ihnen beispielsweise fiebersenkende Mittel und versucht den Flüssigkeitshaushalt stabil zu halten. Diese recht einfachen medizinischen Maßnahmen stärken die Patient*innen und können lebensrettenden Einfluss auf den weiteren Verlauf der Krankheit haben.

Der wichtigste Grundsatz, wenn jemand an Ebola erkrankt ist oder der Verdacht auf Ebola besteht, ist also: So schnell wie möglich ein Krankenhaus oder eine Gesundheitsstation aufzusuchen.

Prävention: Ausbreitung des Ebola-Virus verhindern

Um sich vor Ebola zu schützen, sind strengste Hygienemaßnahmen und Sicherheitsvorkehrungen das A und O. Handhygiene, also gründliches Händewaschen, steht dabei ganz oben auf der Liste, denn damit kann der Infektionsweg unterbrochen werden. Den Körperkontakt mit Erkrankten oder mit Personen, die möglicherweise an Ebola erkrankt sind, muss man absolut vermeiden. Stattdessen ist Abstand halten das klare Gebot. Das medizinische Personal, das direkt mit den Erkrankten zu tun hat, trägt spezielle Ganzkörper-Schutzanzüge und Schutzbrillen.

Um die weitere Ausbreitung des Ebola-Virus zu stoppen, muss vor allem eine strikte Quarantäne eingehalten werden: Jede*r Ebola-Patient*in wird so schnell wie möglich konsequent von ihren oder seinen gesunden Mitmenschen getrennt, um sie nicht zu gefährden. Die Erkrankten kommen auf so genannte "Sonderisolierstationen". Nur so kann man die hohe Ansteckungsgefahr eindämmen und eine Epidemie verhindern.

Diese Maßnahme betrifft auch Kinder – entweder, wenn sie selbst an Ebola erkrankt sind, oder aber, wenn ihre Eltern sich infiziert haben und die Kinder so lange beobachtet werden müssen, bis man weiß, ob sie sich angesteckt haben. Wie wir dafür sorgen, dass die Mädchen und Jungen trotz dieser Extremsituation möglichst viel Geborgenheit und Schutz erfahren, erfahren Sie unten in unserem "Lichtblick 4".

Eine lebenswichtige Maßnahme sind außerdem Gesundheitschecks an Kontrollpunkten: Um Erkrankte in Hochrisiko-Gebieten frühzeitig zu erkennen, werden an strategisch wichtigen Stellen Checkpoints eingerichtet. Hier müssen sich alle Vorbeigehenden anstellen, damit ihre Körpertemperatur gemessen werden kann. Fieber ist eins der frühesten Anzeichen von Ebola, deshalb wird jede*r Passant*in mit erhöhter Temperatur erst einmal beobachtet und so schnell wie möglich medizinisch behandelt, wenn Verdacht auf Ebola besteht.

Und schließlich ist auch eine gute Aufklärung genauso wichtig wie Schutz- und Hygienemaßnahmen: Die Menschen in den betroffenen Regionen müssen informiert sein über die Krankheit – über Ansteckungswege, Symptome und Schutzmaßnahmen und auch darüber, wie wichtig es ist, bei jedem Ebola-Verdacht direkt eine Gesundheitseinrichtung aufzusuchen. Unsere Helferinnen und Helfer in den betroffenen Regionen versuchen mit ihren Informations-Kampagnen das Vertrauen der Bevölkerung zu gewinnen, damit die Menschen im Ernstfall sofort wissen, was sie tun können.

Ebola-Virus: Katastrophe für Kinder

Für die Kinder ist jeder Ebola-Ausbruch eine mehrfache Katastrophe: Wenn sie erkranken, dann ist das Risiko, an der Krankheit zu sterben, noch höher als bei Erwachsenen. Bei den letzten Ebola-Ausbrüchen im Kongo waren sogar überproportional viele Kinder betroffen. Wenn die Mädchen und Jungen dazu noch Vorerkrankungen haben oder mangelernährt sind, ist ihr Kampf auf Leben und Tod noch schwieriger.

Noch dazu bringt Ebola für die Kinder, deren Eltern an Ebola erkrankt sind, sehr viel Angst und Unsicherheit mit sich. Phasenweise werden sie von ihren Eltern getrennt – oftmals ganz plötzlich und ohne dass sie sich verabschieden können. Viele von ihnen müssen selbst zur Beobachtung in Isolier-Stationen und sind dort größtenteils umgeben von völlig Fremden. Am härtesten trifft es die Kinder, die ein oder beide Elternteile durch Ebola verlieren.

All diese direkt oder indirekt von Ebola-Fieber betroffenen Kinder brauchen unseren besonderen Schutz und unsere Fürsorge. Unsere Mitarbeiter*innen sorgen in den Betreuungszentren für sie, damit die Mädchen und Jungen diese dramatische Zeit so gut wie möglich überstehen können.

Herkunft des Ebola-Virus und bisherige Epidemien

Das Ebola-Virus wurde 1976 im damaligen Zaire (heute Demokratische Republik Kongo) entdeckt. Dort war es in der Nähe des Flusses Ebola zu einem ersten Ausbruch gekommen – jedenfalls dem ersten, der wissenschaftlich dokumentiert wurde. Nach dem Fluss wurde die Krankheit benannt. Seitdem kommt es immer wieder zu Ausbrüchen des Ebola-Fiebers, meistens im tropischen Teil Afrikas.

Ebolafieber-Epidemie 2014 bis 2016 (Westafrika)

Die bisher schwerste Ebola-Epidemie war 2014 bis 2016 in Westafrika. Offiziell starben damals mehr als 11.000 Menschen an der Infektionskrankheit. Die Dunkelziffer liegt deutlich höher, weil viele Erkrankte nicht registriert wurden. Erst Anfang 2016 galten die betroffenen Länder Guinea, Liberia und Sierra Leone laut Einschätzung der WHO (Weltgesundheitsorganisation) wieder als ebola-frei.

Danach herrschte ein paar Jahre relative Ruhe bei dieser grausamen, schnell tödlich verlaufenden Virus-Erkrankung. Bis Ebola im Jahr 2018 wieder ausbrach – diesmal in der Demokratischen Republik Kongo. Die Situation spitzte sich damals zwischenzeitlich so weit zu, dass die WHO im Juli 2019 den Notstand im Kongo ausrief. Es dauerte rund zwei Jahre, bis die damalige Ebola-Epidemie als offiziell beendet galt. Danach kam es noch zu weiteren Ebola-Ausbrüchen im Kongo. Auch 2021 und 2022 wurden Ebola-Fälle im Kongo gemeldet. Insgesamt sind mehr als 2.200 Menschen seit 2018 in der Demokratischen Republik Kongo am Ebola-Fieber gestorben, darunter ein hoher Anteil Kinder.

Aktueller Ebola-Ausbruch in Uganda

Jahrelang hatte es in Uganda keine Ebola-Infektionen mehr gegeben. Doch im September 2022 kam es zu einem neuen Ausbruch in dem ostafrikanischen Binnenstaat. Über 50 bestätigte Infektionen wurden seitdem gemeldet, 19 der mit Ebola infizierten Menschen sind gestorben (Stand: 12. Oktober 2022). Auch Kinder sind unter den Ebola-Toten.

Betroffen sind bislang fünf Distrikte in Uganda, wobei der Distrikt Mubende im Zentrum des Landes das Epizentrum bildet. Zahlreiche weitere Distrikte wurden zu Hochrisikogebieten deklariert. Die nachgewiesene Virus-Variante des aktuellen Ebola-Ausbruchs ist die seltene so genannte "Sudan-Variante". Diese Variante des Ebola-Virus war über mehrere Jahre weltweit nicht mehr aufgetreten. Es gibt bislang noch keinen Impfstoff gegen sie.

Wie bei vorherigen Ausbrüchen hilft UNICEF auch in der aktuellen Ebola-Epidemie vor Ort. So liefern wir zum Beispiel Hygieneartikel in die Provinz Mubende. Auch Megafone gehören zu unseren Hilfsgütern für Uganda: Damit ausgestattet gehen Gesundheitshelfer*innen durch die betroffenen Dörfer und sorgen für Aufklärung und Informationen über die aktuelle Situation und wie Menschen sich schützen können.

Ebola-Gefahr für Nachbarländer

Durch die hohe Ansteckungsgefahr des Ebola-Erregers besteht bei jedem Ebola-Ausbruch auch für die benachbarten Länder die Gefahr, dass sich das Virus weiterverbreitet. Beim letzten größeren Ebola-Ausbruch im Kongo wurden zum Beispiel die Nachbarländer Burundi und Uganda zu Hochrisikoländern erklärt. In diesen Risikoregionen wurden Nothilfe-Pläne für den Fall der Fälle entwickelt: Wie kann bei einem Ebola-Ausbruch schnell gehandelt werden? Wie kann man bei Bedarf die Gesundheitschecks an den Grenzen verstärken, damit das Virus nicht weitergetragen wird? Mit diesen Plänen bereiten sich die Nachbarländer bei einem Ebola-Ausbruch für den Krisenfall vor.

Ist Ebola eine Gefahr für Europa?

Immer wieder wird hier bei uns in Deutschland auch die Frage gestellt, ob das Ebola-Virus nach Europa kommen kann. Fest steht, dass kein Land der Welt absolut sicher vor einem Ebola-Ausbruch ist. Spätestens mit der globalen Corona-Pandemie ist jedem von uns vor Augen geführt geworden, wie rasant sich hochinfektiöse Viren auf der ganzen Welt ausbreiten können. Aber: Trotz der letzten Ebola-Ausbrüche im Kongo und Uganda in den letzten Jahren halten Expert*innen das Risiko weiterhin für relativ gering, dass das Ebola-Fieber nach Europa importiert wird und sich innerhalb europäischer Länder weiterverbreiten könnte.

UNICEF hilft Kindern bei Ebola

Für Kinder ist Ebola besonders verheerend. Wir bei UNICEF konzentrieren uns auf mehrere Strategien, wie wir den Mädchen und Jungen helfen können, wenn sie von Ebola betroffen sind: Mit Aufklärung und Schulungen, Wasser- und Hygienemaßnahmen, Hilfsgütern und nicht zuletzt mit psychosozialer Unterstützung.

Ebola-Aufklärung: Von Dorf zu Dorf

Eine unserer wichtigsten Aufgaben, um die Ausbreitung von Ebola zu stoppen, ist Aufklärung. Die von uns geschulten Helferinnen und Helfer ziehen durch die Dörfer und Städte und klären die Bewohner*innen in den Krisenregionen darüber auf, was Ebola überhaupt ist und was die ersten Symptome der Krankheit sind. Unsere Mitarbeiter*innen verteilen Informationen darüber, wie man sich vor einer Ansteckung mit dem tödlichen Erreger schützen kann und dass es mittlerweile eine Impfmöglichkeit für direkte Kontaktpersonen von Infizierten gibt. Sie erklären den Menschen auch, dass sie bessere Überlebenschancen haben, wenn sie sich so schnell wie möglich behandeln lassen.

Die UNICEF-Mitarbeiter*innen hören auch zu bei Sorgen und beantworten die vielen Fragen, die es zu Ebola gibt. Zum Beispiel, ob Überlebende, die wieder zurückkehren in ihre Gemeinschaft, noch ansteckend sind? Nein, dieser Mythos besteht zwar immer noch, aber genau solche Wissenslücken zu schließen, ist Aufgabe unseres Personals. So tragen unsere Mitarbeiter*innen dazu bei, dass Ebola-Überlebende nicht stigmatisiert oder verstoßen werden, wenn sie in ihre Heimat-Gemeinschaft oder -Familie zurückkehren.

Damit wir die Familien in den Krisengebieten noch persönlicher erreichen, beziehen wir immer auch wichtige Meinungsbildner*innen vor Ort in unsere Arbeit mit ein – zum Beispiel religiöse Führer*innen, Politiker*innen, Lehrer*innen oder Prominente. Viele von ihnen schulen wir zum Thema Ebola, damit sie ihr Wissen anschließend weitergeben können. Allein im Kongo haben wir schon Tausende Lehrer*innen zum Thema Ebola geschult. Das Lehrpersonal vermittelt das Gelernte über das Virus dann direkt weiter an ihre Schülerinnen und Schüler.

Wasser, Hygiene und Hilfsgüter für Ebola-Gebiete

Das Ziel unserer Programmarbeit in Ebola-Regionen ist ganz klar: Die weitere Verbreitung des Virus zu verhindern. Wir verteilen Hygienesets, damit sich die Kinder und Familien die Hände waschen können. In Schulen, öffentlichen Gebäuden und an strategisch wichtigen Punkten errichten wir Stationen zum Händewaschen. Dort können wir auch Temperatur-Checks durchführen, um Erkrankte schnell zu identifizieren.

Außerdem liefern wir auch andere wichtige Hilfsgüter in die Regionen – neben Seife, Eimer und Chlor-Tabletten (mit denen man das Wasser reinigen kann) liefern wir zudem sauberes Wasser an Schulen und Gesundheitseinrichtungen. Auch Schutzkleidung – beispielsweise Handschuhe und Atemmasken – und medizinische Güter wie Fieberthermometer gehören zu den Hilfsgütern, die wir unterstützend in die Krisenländer bringen.

Ein offenes Ohr für die Nöte der Kinder in der Ebola-Krise

In den Behandlungszentren, die wir unterstützen, begleiten wir Kinder, die von Ebola betroffen sind. Wenn sie selbst oder ihre Eltern erkranken oder sie schlimmstenfalls zu Ebola-Waisen geworden sind, sind unsere Betreuer*innen an ihrer Seite. Manche Kinder verlieren all ihre Familienmitglieder durch Ebola. Die Krankheit traumatisiert sie und lässt sie oft verstört und verzweifelt zurück. Wir bilden Psycholog*innen und Sozialarbeiter*innen aus, die ein offenes Ohr für die Ängste der Kinder haben. Wir unterstützen auch die Gemeinden dabei, Gesundheitsstationen einzurichten.

Hoffnung im Kampf gegen das Ebola-Virus

Keine Frage: Die harten Zahlen und Fakten rund um die Virus-Krankheit Ebola lassen sich nicht schönreden. Aber dennoch: Geschichten von Überlebenden, vielversprechende medizinische Weiterentwicklungen (vor allem die ersten zugelassenen Impfstoffe!) und Kinder, die trotz der schwierigen Zeiten Geborgenheit erleben – diese Aspekte vermitteln Hoffnung. Hoffnung darauf, dass Ebola eines Tages der Vergangenheit angehören wird. So wie andere früher lebensgefährliche Krankheiten wie Tetanus, Polio oder Mumps mittlerweile dank weltweiter Impfungen in den meisten Ländern ihren Schrecken verloren haben.

Bis das der Fall ist, machen wir unbeirrt mit dem weiter, was wir am besten können: Uns um all die Kinder zu kümmern, die unsere Hilfe brauchen – mit Aufklärung und Information, mit praktischen Hilfsmaßnahmen und nicht zuletzt mit ganz viel Aufmerksamkeit und Liebe.

Sie möchten noch mehr Infos? Dann schauen Sie auf unsere Ebola-Themenseite. Und natürlich haben Sie auch die Möglichkeit, unsere Programme mit einer Spende zu unterstützen und so mit beizutragen zur Bekämpfung von Ebola:

** Dieser Blogbeitrag ist erstmals im Oktober 2019 erschienen. Wir haben ihn für Sie aktualisiert. **